В лесу их дожидались три человека. Одного взгляда Мораву хватило, чтобы признать в них… волкодлаков! От этой троицы исходила мощь, которая проникала до мозга костей. Они были без тяжелого воинского облачения, но каждый из них имел меч, лук и рогатину. Суровые взгляды троицы вперились в Морава, и он едва не пошатнулся от Силы, которая струилась из их темных глаз. Но это длилось мгновение. Собравшись, юноша поставил защиту, и в его голове раздался треск, который бывает, когда идешь по первому тонкому ледку. Видать, стрелы чужой Силы сломались, ударив в его щит.

Это было удивительное ощущение, доселе не испытанное Моравом. В его живом воображение даже нарисовалась картина происходящего.

Испытание Силой длилось недолго. Волкодлаки с удовлетворением переглянулись, и один из них, похоже, старший, сказал, обращаясь к Рогволду:

– Он нам подходит. Мы его берем.

И тут Морав неожиданно обозлился:

– А меня вы забыть спросить?! Что значит «мы его берем»? Кто вы такие, чтобы мною распоряжаться?

Даже старый волхв опешил от такой дерзости обычно вежливого и сдержанного юноши. Он хотел что-то сказать, но его опередил старший из волкодлаков. Он благодушно улыбнулся и молвил:

– У тебя, молодец, есть большие задатки, которые могут принести много пользы русам. Но тебе еще нужно многому научиться, чтобы стать не просто витязем, а хоробрым. Мы приглашаем тебя в наш круг. А такое приглашение дорогого стоит. От него не отказываются.

Хоробры! Таинственные воины-маги! О них складывали сказания, они обязательно присутствовали в личной дружине телохранителей хакана[148] или кнеса[149] – главнокомандующих русов во время больших войн. Мало того, хоробры были неуязвимы для любого оружия, хотя Морав верил в это с трудом. Но то, что десяток хоробрых победили в одном из сражений целую вражескую рать, в этом он не сомневался – хотя бы потому, что рассказавший об этом случае Яр-Тур был свидетелем поражающей воображение битвы. Правда, это случилось в его отрочестве, но Морав знал, что старый воин правдив и никогда не унизится до вольного или невольного обмана. Да и другие старики подтверждали слухи о хоробрых.

– Ну что, ты согласен? – спросил старший из хоробрых, но уже суровым тоном.

Видимо, он впервые столкнулся со столь неуступчивым юношей. А по лицу Морава было видно, что он отнюдь не осчастливлен открывшейся перед ним перспективой. Оно было непроницаемо; ни радости от столь заманчивого приглашения (на памяти Морава, его случай был первым в тверди русов), ни преклонения перед могучими воинами-магами на нем не наблюдалось. Морав привык тщательно обдумывать все свои поступки, а предложение хоробрых застало его врасплох, и он все никак не мог решить, что ему делать.

Морав вопросительно посмотрел на волхва. Во взгляде старика, как показалось юноше, мелькнула жалость. Тот понял выразительный взгляд юноши и сказал:

– Нам придется расстаться. Увы… Я не могу дать тебе больше того, что в тебе заложили боги с рождения. Ты даже не представляешь, какой Силой владеешь… Но чтобы она раскрылась полностью, тебе нужен новый наставник, более сведущий в древней магии. Волхвы, в отличие от хоробрых, обладают ею лишь в малой мере. Даже я, представь себе. Мне жаль с тобой расставаться… мой мальчик.

Морав неожиданно шагнул к волхву и припал к его груди.

– Благодарю, учитель… За все благодарю… – прошептал он тихо, от волнения глотая слова.

Рогволд обнял его и по-отечески поцеловал в лоб.

– Иди… – сказал он. – Благословляю. Да хранят тебя Перун и Велес… – И добавил чуть слышно: – Может, когда и свидимся…

Морав обернулся к хоробрым, которые холодно наблюдали за прощанием старого волхва с учеником – такие чувства они считали слабостью, – и коротко сказал:

– Я готов.

Хоробры поклонились Рогволду и ушли вместе с Моравом в лес по тропинке, которая вела к потайной бухточке у Клюва Ястреба. Юноша невольно подивился тому, как они передвигались. Он сам умел ходить бесшумно, однако хоробры, казалось, шли почти не касаясь земли – словно плыли по воздуху. И оружие они носили странно. Небольшой лук находился в колчане вместе со стрелами, а меч висел не на уровне пояса, а был закинут за плечи. Его рукоять торчала над правым плечом, что было весьма сподручно для хвата. Морав быстро сообразил, что при передвижении в лесной чащобе это очень удобно – и идти оружие не мешает, так как не цепляется за ветки, и достать его при надобности можно мгновенно.

В бухте хоробрых дожидалась лодья, напоминавшая драккар викингов. Стремительные обводы, узкий хищный корпус, предполагавший большую быстроходность, только носовая фигура отличалась. Присмотревшись, Морав не без удивления отметил, что она очень похожа на идол Велеса – точно такой, как в храме на острове Рано, но гораздом меньших размеров. А когда подняли парус (он был красный), то оказалось, что на нем черной краской нарисована оскаленная морда рассвирепевшего медведя.

По дороге хоробры назвали свои имена; понятно – не тайные, а мирские. Старшего хоть и звали Редвальд, но он явно был русом, а двое других – Гудар и Черн – были рутенами. Племя это считалось родственным русам, но в тверди рутены никогда не появлялись из-за каких-то давних обид. Они больше общались с росами – племенем, в древности отделившимся от русов, – и руянами.

Бо́льшую часть времени приходилось идти на веслах. Морав хотел было подменить кого-нибудь из гребцов, но Редвальд не разрешил. И, наверное, правильно сделал – так управляться с веслами, как это делали хоробры, никто из русов городища не смог бы, даже гребцы богатых купцов, которые нанимали лучших. Хоробры гребли настолько сильно и слаженно, что лодья прыгала по волнам, как резвая лошадка.

А погода уже была осенней, штормовой, и ветер своевольничал, как ему хотелось: то сворачивал белопенные гребни волн в крутые вихри, поднимая тучи брызг, то дул с кормы, да с такой силой, что казалось, вот-вот порвется парус, то неожиданно менял направление и начинал налегать на левый борт с севера или, того хуже, дул против движения, с носа, и тогда приходилось спускать парус и браться за весла.

Гребцы, скорее всего, были учениками хоробрых. И тоже волкодлаками. Это Мораву стало понятно, едва он увидел наузы на головах, точно такие, как у него самого. Да и лет им было немногим больше. Но они сильно отличались от его сверстников. Сосредоточенное выражение лиц, жесткие холодные взгляды, за которыми пряталась любая мысль, мощные руки, перевитые жилами словно канатами,